當在年齡進入老年期的同時，人體出現(xiàn)了許多組織結構與功能的改變。據(jù)研究，65歲以上的老年人若與30歲健康個體對比，前者的腦重量為后者的56%，腦血流量為80%，最大工作速率為70%。此外，在心、腎、呼吸與代謝功能上也有著明顯的下降(Schultz，1973)。可見，隨著年事老邁，人的精神功能自然趨于緩慢和欠靈活機敏。當然并非全都如此，有不少老人的精神功能仍保持相當良好。高齡老人的生活方式漸趨單調(diào)，愈益孤寂者多。高血壓、動脈硬化和心臟病等不少軀體疾病也越來越增多。在軀體衰老多病和家庭地位下降，以及經(jīng)濟不富裕等諸多因素的作用下，高齡者發(fā)生的器質(zhì)性或功能性精神異常者，在人類壽命普遍延長的當今世界中有相對增多之勢。采用多元逐步回歸分析法，結果表明不良情緒關系最密切的因素是健康狀況，家庭關系，婚姻狀況，經(jīng)濟來源，年齡與家庭結構等因素。因此，重視老年期的心理衛(wèi)生，防止老年時期精神疾病的發(fā)生，對減少和環(huán)節(jié)本病的發(fā)生有重要意義。
一些研究指出部分年老離退休后，家庭就成為老年人活動的中心，隨之而來的單調(diào)生活、“空巢”現(xiàn)象、喪偶、家庭人際關系以及老年人的家庭角色變化等都是老人面臨的心理衛(wèi)生問題，這些問題處理得好，適應得好，則心情愉快，可以繼續(xù)發(fā)揮余熱，為社會作出貢獻，若處理不好就會適應不了，心情壓抑，情緒苦悶，甚至喪失生活的興趣。近年來老年期抑郁障礙在老年人中發(fā)病率明顯上升，這與老年人的社會心理因素及環(huán)境因素密切有關。
老年人在心理衛(wèi)生保健上，應重視以下幾點：
①防止老年期心因性疾病的發(fā)生：要改善退休老人的福利待遇，提高其物質(zhì)生活水平，協(xié)調(diào)其家庭生活，豐富文化生活內(nèi)容，并減少精神緊張。對已發(fā)生心因性疾患者，應充分地重視環(huán)境調(diào)整與精神治療。
②防止老年性譫妄：在伴發(fā)軀體性疾病的同時，高齡患者易產(chǎn)生老年性譫妄。故應積極早期防止軀體疾病，注意患者對使用的任何藥物的耐受情況。當解除了軀體疾患或營養(yǎng)、代謝失調(diào)之后，老年性譫妄是可望恢復常態(tài)的。
③注意改善腦功能狀態(tài)，防止一些缺血性腦疾患導致的精神異常。要防止腦動脈硬化的發(fā)展，加強腦血循環(huán)。必要時可以進行預防性治療措施。如服用降血脂、減輕血管脆性、促進小動脈擴張的藥物等。
④開展老年心理衛(wèi)生的宣傳與咨詢，普及醫(yī)療衛(wèi)生常識，增強老年人的適應能力。以早期發(fā)現(xiàn)，及時診治，減少老年人的心理障礙和精神疾病。
在女性中更年期的機體變化比較顯著。女性在45～50歲時，卵巢停止排卵，月經(jīng)停閉，性腺活動的衰退改變較為突出。隨之產(chǎn)生的是整個內(nèi)分泌系統(tǒng)以及相關的新陳代謝都發(fā)生了變化。自主神經(jīng)也有著明顯的失調(diào)，因此也影響大腦皮質(zhì)的高級神經(jīng)活動。處于更年期的婦女，常有體弱力衰、力不從心以及焦慮、不安感。再加上外貌的日趨衰老和自主神經(jīng)功能的不穩(wěn)定，不少人在不同程度上表現(xiàn)出更年期癥狀群。少數(shù)人，在某些精神創(chuàng)傷的促發(fā)下，發(fā)生了更年期憂郁狀態(tài)或偏執(zhí)狀態(tài)。在青年時期患有情感性精神病者，處于更年期時也易發(fā)病，臨床多以焦慮抑郁狀態(tài)為主要病象。處于更年期階段的女性，要加強體質(zhì)鍛煉，保證充足睡眠并要注意身心健康，注意防止精神創(chuàng)傷和軀體疾病。對已存在了更年期癥狀群者，要及時采用內(nèi)分泌等治療。對疑有情緒反常、疑慮多端者，應早期檢查診治。