根據(jù)病史和體征，成人診斷較易，小兒則較困難，一是缺乏耳癥狀史，表現(xiàn)為嚴(yán)重的胃腸道反應(yīng)，二是小兒外耳道狹窄，鼓膜不易查見。如遇小兒高熱，適在上呼吸道感染之后發(fā)生，常有搖頭抓耳動作，應(yīng)想及此病。首先應(yīng)檢查有無咽部感染和萌牙現(xiàn)象，耳區(qū)有無壓痛和腫大淋巴結(jié)。小兒鼓膜肥厚，其光錐和充血很難查見，即使輕度充血也可能是哭鬧過久和萌牙期的反應(yīng)，必要時應(yīng)進(jìn)行鼓室穿刺鑒別。
開始咽鼓管粘膜發(fā)炎，咽口阻塞，鼓室內(nèi)氧被吸收變成負(fù)壓，鼓室大量滲液，成為細(xì)菌培養(yǎng)基，細(xì)菌進(jìn)入大量繁殖。早期鼓膜內(nèi)陷，暗灰色，繼而充血外凸，動脈被壓血流阻斷，鼓膜中央壞死穿破流膿。從感染到鼓膜穿孔流膿，一般需5～7天，個別細(xì)菌毒性較強(qiáng)，2～3日即破潰流膿。
【臨床表現(xiàn)】
（一）咽鼓管阻塞期 鼓膜內(nèi)陷，出現(xiàn)低調(diào)耳鳴，輕度傳音性耳聾，小兒不能述說，但感耳內(nèi)不適，影響正常玩耍。錘骨柄充血、突出，而位置較水平，短突翹起明顯似骨刺，早期鼓室內(nèi)有滲液，通過鼓膜偶可見到氣泡或液平面。此期常被病人認(rèn)為是感冒。
（二）化膿前期 鼓膜呈輻射狀向心性充血，錘骨柄變成紅色棒狀，繼之松弛部紅腫外凸，很快整個鼓膜變紅凸起。此期小兒出現(xiàn)高熱、驚厥，搖頭抓耳，哭鬧不安，常有腹瀉、嘔吐，常被誤診為胃腸疾病。成人有明顯耳鳴、耳聾和劇烈耳痛，發(fā)熱達(dá)38～40℃。此期如積極進(jìn)行有效的抗生素治療，還可逐漸平復(fù)，否則即進(jìn)入化膿階段。
（三）化膿期 鼓室大量蓄膿，鼓膜極度外凸膨隆，錘骨形消失。有跳動性耳鳴，嚴(yán)重耳聾，劇烈耳痛，可放射到上頜牙齒和顳頂部，外耳道口后壁麥?zhǔn)先羌慈橥桓]區(qū)明顯壓痛，小兒高熱，拒食躁動，出現(xiàn)面色灰白等中毒現(xiàn)象。
（四）消散期 感染4～5天后，鼓膜中心黃變壞死，最后穿破流膿。初為漿液，后為粘膿和純膿。穿孔由中央小孔變成腎形大穿孔。一旦穿破流膿，除耳鳴、耳聾外，一切癥狀頓然消失，體溫恢復(fù)正常，小兒可以吃乳入睡，成人可得正常工作。

（一）外耳道炎及癤腫 外耳道口及耳道內(nèi)彌漫性腫脹，有滲出漿性分泌物，晚期局限成癤腫有膿，分泌物沒有粘液，耳聾不重是其特點。按壓耳屏劇痛，耳后淋巴結(jié)常腫大。
（二）急性鼓膜炎 常并發(fā)于流行性感冒和耳帶狀皰疹，鼓膜充血形成大炮，有劇烈耳痛，但無穿孔及流膿現(xiàn)象，聽力損失不重，血象白細(xì)胞不增多。