發(fā)作性睡眠可以發(fā)生在任何時候。一天可以發(fā)作少數(shù)幾次或很多次，一次發(fā)作性睡眠持續(xù)數(shù)分鐘至數(shù)小時不等。對這種強烈的睡眠欲望病人只能作短暫的抵制；像在正常睡眠中一樣，很容易將病人從睡眠發(fā)作中喚醒。雖然睡眠發(fā)作常在環(huán)境單調(diào)令正常人也會入睡的情況下發(fā)生，但也可以發(fā)生在具有危險性的情況下（例如，正在駕車行進的途中）。從睡眠發(fā)作中醒來時病人可能感到精神振作，可是數(shù)分鐘后重又突然入睡。雖然白天有頻繁的睡眠發(fā)作，但一天總的睡眠時間通常未見增加。在腦電圖記錄中可以觀察到一開始就立即進入REM睡眠相。這種型式與正常睡眠明顯不同，正常在REM睡眠出現(xiàn)之前先有NREM睡眠，后者通常持續(xù)60~90分鐘。晚間的睡眠往往不能令病人感到滿意，可被生動而可怕的夢境打斷。