潛伏期長短不一，4天～19年，絕大多數(shù)在1年以內(nèi)。影響潛伏期的因素為年齡(兒童較短)、傷口部位(頭面部發(fā)病早)、傷口性質(zhì)(深咬傷較短)和入侵病毒的數(shù)量、毒力及宿主防御機制等。典型臨床經(jīng)過可分為3期。

　　1.前驅(qū)期 1～4天，常有低熱、頭痛、乏力、咽痛、腹痛、煩躁等。繼之對強光、高聲等刺激敏感而有咽喉緊迫感，進食時咽喉肌輕度痙攣，但尚能吞咽。約80%的病人傷口局部及其神經(jīng)通路上有放射性疼痛、麻木、癢及感覺異常。

　　2.興奮期 反射性咽喉痙攣逐漸加重，每當飲水，甚至聽到講水，看到水及咽水動作，或風、光、聲、煙刺激也會引起咽喉部嚴重痙攣，出現(xiàn)典型的恐水癥。常伴呼吸肌痙攣而發(fā)生呼吸困難，全身肌張力高，頸部強硬。常出現(xiàn)躁狂與昏睡交替。發(fā)作時暴躁異常;發(fā)作間歇期則較安靜，語言清晰。由于交感神經(jīng)亢進，有大汗、心率增快、血壓升高、瞳孔擴大、唾液分泌增加等表現(xiàn)。病人可高熱39～40℃，神志大多清晰，部分病人有精神失常，可在發(fā)作中死于呼吸衰竭或循環(huán)衰竭。本期持續(xù)約1～3天。

　　3.麻痹期 痙攣減少或停止，病人漸安靜，逐步發(fā)生全身弛緩性癱瘓，尤以肢體軟癱多見。感覺減退，反射消失，呼吸變慢而不齊，心搏微弱，血壓下降，神志不清，最終因呼吸麻痹和循環(huán)衰竭而死亡。本期持續(xù)約6～18h。

　　狂犬病整個病程3～5天，極少超過10天。極少見“麻痹型”病例，后者以高熱、進行性麻痹為主，終至衰竭死亡，全病程約8～9天。

　　已屬發(fā)作階段的病例，根據(jù)患者過去有被狂犬或可疑狂犬或貓、狼、狐等動物咬傷史，診斷即可初步成立，如能了解被咬傷情況及該動物的健康狀況，則對診斷本病更有價值。如不能確定咬人的犬或貓是否患狂犬病，應將動物關(guān)在籠內(nèi)飼養(yǎng)，如動物在7～10天內(nèi)不發(fā)病，則一般可排除動物有狂犬病。患者出現(xiàn)典型的臨床癥狀如興奮、狂躁、恐水、怕風、咽喉肌痙攣、大量流涎、癱瘓等，即可作出狂犬病的臨床診斷。對癥狀不明顯者特別注意有無“三怕”(怕水聲、光、風)現(xiàn)象，必要時用扇風、倒水和亮燈試驗，狂躁癥狀不明顯應注意咽肌水腫和毛發(fā)豎立現(xiàn)象。如生前免疫學抗原、抗體的檢測陽性，死后腦組織動物接種及神經(jīng)元胞質(zhì)中發(fā)現(xiàn)內(nèi)氏小體則可確診。