臨床上根據(jù)體重、皮下脂肪減少的程度和全身癥狀的輕重，將嬰幼兒營養(yǎng)不良分為輕度、中度和重度。重度營養(yǎng)不良在臨床上又分為消瘦型(marasmus)、水腫型(kwashiorkor)及消瘦-水腫型(marasmus-kwashiorkor)。
1.消瘦型 是以消瘦為主要特征。兒童體重明顯下降，骨瘦如柴，生長發(fā)育遲緩，皮下脂肪減少，皮膚干燥松弛，多皺紋，失去彈性和光澤，頭發(fā)稀疏，失去固有光澤，面若猴腮，體弱無力，緩脈，低血壓，低體溫，易哭鬧等。
2.水腫型 是以周身水腫為主要特征。輕者見于下肢、足背，重者見于腰背部，外生殖器及面部也見水腫。兒童身高可正常，體內(nèi)脂肪未見減少，肌肉松弛，似滿月臉，眼瞼水腫，易剝落的漆皮狀皮膚病，指甲脆弱有橫溝，表情淡漠，易激惹和任性，常發(fā)生脂肪肝。
單純性蛋白質(zhì)或能量營養(yǎng)不良較少見，多數(shù)病例為蛋白質(zhì)和能量同時缺乏，表現(xiàn)為混合型蛋白質(zhì)-能量營養(yǎng)不良，分類見表1。
PEM是一個復雜的臨床綜合征，目前尚無簡單可靠的方法對各類型，尤其是亞臨床類型進行診斷，大多數(shù)需根據(jù)主要臨床癥狀和人體測量參數(shù)進行綜合評價。
1.病史 應詳細詢問喂養(yǎng)和飲食情況，采用回顧法了解患者的發(fā)病情況與飲食的關系，估算出一天蛋白質(zhì)和熱能的攝入量，對診斷有重要價值。
2.臨床表現(xiàn) 蛋白質(zhì)-能量營養(yǎng)不良臨床上有體重下降，皮下脂肪減少，全身各系統(tǒng)功能紊亂的癥狀和體征。
3.體格測量 1995年“全國提高兒童生命質(zhì)量學術(shù)會議”決定，我國也參照WTO關于兒童營養(yǎng)不良體格測量的評估標準：
(1)體重低下(underweight)：根據(jù)年齡性別體重，與同年齡、同性別正常參照值相比，低于中位數(shù)減2個標準差，但高于或等于中位數(shù)減3個標準差者為中度體重低下;低于中位數(shù)減3個標準差者為重度體重低下。此指標反映兒童過去和(或)現(xiàn)在有慢性和(或)急性營養(yǎng)不良，但單憑此項不能區(qū)別急性還是慢性營養(yǎng)不良。
(2)生長遲緩(stunting)：按年齡性別身高，與同年齡、同性別正常參照值相比，低于中位數(shù)減2個標準差，但高于或等于中位數(shù)減3個標準差者為中度生長遲緩;低于中位數(shù)減3個標準差者為重度生長遲緩。此指標主要反映過去或長期慢性營養(yǎng)不良。
(3)消瘦(marasmus)：按身高性別體重，與同年齡、同性別正常參照值相比，低于中位數(shù)減2個標準差，但高于或等于中位數(shù)減3個標準差者為中度消瘦;低于中位數(shù)減3個標準差者為重度消瘦。此指標反映兒童近期、急性營養(yǎng)不良。

因蛋白質(zhì)明顯缺乏出現(xiàn)水腫的患兒，應與心臟、腎臟病性水腫、結(jié)核性腹膜炎、肝硬化所致的腹水，以及過敏性水腫等鑒別。