肺氣腫發(fā)病徐緩，病程漫長，穩(wěn)定期-加重期交替。
1.癥狀
(1)咳嗽咳痰：肺氣腫患者常有多年的咳嗽咳痰史。穩(wěn)定期咳嗽、咳痰可較輕，為白色黏痰;合并呼吸道感染時咳嗽、咳痰加重，為膿痰。
(2)胸悶氣急：早期多在活動后如登樓或快步行走時感氣急;逐漸發(fā)展到平路行走時亦感氣急;后期則在起居活動，如洗臉、刷牙、系鞋、穿衣、說話，甚至靜息時也感氣急。病人常喜取前俯坐位(可使輔助呼吸肌參與活動)，縮唇呼氣或出現呼氣呻吟。
(3)疲乏、納差、體重減輕等：在老年肺氣腫患者中十分常見。
(4)發(fā)熱：合并感染時常有發(fā)熱。
嗜睡或煩躁不安、神志障礙、頭痛、多汗、手撲翼樣震顫等，多提示合并有呼吸衰竭的可能。
尿少、下肢水腫、唇指發(fā)紺、心慌等，多提示合并有肺心病右心衰竭的可能。
2.體征 早期多無異常，嚴重者可見“桶狀胸”。老年肺氣腫由于發(fā)病年齡較晚，此時肋軟骨已鈣化，所以老年肺氣腫患者中典型的桶狀胸并不多見，但常見有肋間隙增寬。肺叩診呈過清音，肝濁音界下移，心濁音界縮小或消失。呼吸音和語音減弱，呼氣延長，有時肺底可聞干濕啰音，心音低遠。
合并有呼吸衰竭者還可見血壓升高、發(fā)紺、球結膜水腫、眼球震顫、兩側瞳孔大小不一、手撲翼樣震顫等。
合并有右心衰竭者還可見發(fā)紺、頸靜脈怒張、肺動脈瓣第2音亢進或分裂、肝臟腫大、肝-頸靜脈回流征陽性、下肢凹陷性水腫等。
3.分型與分期
(1)分型：如上所述，肺氣腫發(fā)生存在2種模式：病因-肺氣腫-慢性支氣管炎，病因-慢性支氣管炎-肺氣腫。阻塞性肺氣腫或COPD在臨床表現上可以分為2種類型，即氣腫型亦稱紅喘型(PP型)和支氣管炎型亦稱紫腫型(BB型);還有一些患者不符合以上兩型的典型表現，亦稱之謂“混合型”(X型)。
①BB型：患者的支氣管炎癥病變比較嚴重，肺氣腫病變較輕，咳嗽、咳痰史突出，體型多較胖，常有發(fā)紺、頸靜脈怒張和下肢水腫，肺底?？陕劯伞駟?，肺通氣功能損害明顯，彌散功能正常，常存在低氧血癥和高碳酸血癥，血細胞比容增高。該型患者多患有慢性肺源性心臟病，易發(fā)展為呼吸衰竭或心力衰竭，預后較差，高齡患者中少見此型。
②PP型：患者的肺氣腫病變較重，慢性支氣管炎病變較輕，多見于老人，體質消瘦，氣促明顯，一般沒有發(fā)紺，常取特殊體位——兩肩高聳，兩臂扶床(椅)，吹哨樣呼氣，X胸片肺透亮度明顯增高，肺紋理減少，殘氣率明顯增高，通氣功能損害較輕，血細胞比容正常，血氣檢查多正?；蜉p度損害。
(2)分期與分度：
①美國胸科協會1972年曾將肺氣腫分為5期：
一期(無癥狀期)：患者無明顯癥狀，X線和肺功能檢測無明顯異常，只有在病理切片上有輕度的肺氣腫改變。
二期(肺通氣功能減退期)：患者可能有咳嗽、咳痰、氣短、氣促、查體及X線檢查有肺氣腫征，肺功能檢測有通氣功能障礙和殘氣量增加。
三期(低氧血癥期)：除以上表現外還有發(fā)紺和PaO2降低。
四期(二氧化碳潴留期)：患者可能出現神志和意識障礙，PaCO2升高。
五期(慢性肺源性心臟病期)：它又分為代償期與失代償期。
這種分期法由于它的三、四、五期經常不順序發(fā)生或同時存在，近年來臨床上漸少采用。
②美國胸科協會后來又依據肺功能損害將其分為3期：
Ⅰ期：秒量(FEV1.0)≥預計值的50%。
Ⅱ期：FEV1.0為預計值的35%～49%。
Ⅲ期：FEV1.0<預計值的35%。
也有依據殘氣率(RV/TLC)來分度：
輕度肺氣腫：RV/TLC=40%～50%。
中度肺氣腫：RV/TLC=50%～60%。
重度肺氣腫：RV/TLC≥60%。
③臨床上更多用的分期是依據其臨床表現分為穩(wěn)定期與加重期。
加重期肺氣腫：患者因氣候等誘因使病情急劇加重，咳嗽、咳痰、氣促加重，痰量增加，痰變膿性，可伴有發(fā)熱、肺部可聞密集的干濕啰音、白細胞總數或中性白細胞比例增高、發(fā)紺等。甚至出現心慌、頸靜脈怒張、肝大、下肢水腫及(或)神志-意識障礙、球結膜水腫、手撲翼樣震顫等心力及(或)呼吸衰竭的表現。
穩(wěn)定期肺氣腫：患者病情穩(wěn)定，痰為白黏痰，肺部濕啰音少或無，沒有發(fā)熱和白細胞總數或中性白細胞比例增高，沒有心肺功能衰竭征象。
老年肺氣腫的早期診斷較不易，應結合病史、體征、胸部X線檢查及肺功能檢查綜合判斷。凡有慢性咳嗽、逐漸加重的氣急史、殘氣率(RV/TLC)≥40%、一秒率(FEV1.0/FVC)≤60%、最大通氣量(MBC)≤預計值的80%、肺彌散量(Dlco)明顯下降[中國健康人Dlco約為203ml/(kPa·min)]或肺泡氣氮氣濃度≥2.5%、經支氣管擴張劑治療肺功能無明顯改善，診斷即可成立。中重度肺氣腫根據病史、顯著的肺氣腫體征，加上X線檢查典型的肺氣腫征，診斷自不困難。

老年肺氣腫應與肺結核、肺部腫瘤、職業(yè)性肺病等鑒別。臨床表現結合胸部X線、CT、MRI、痰檢、纖維支氣管鏡等檢查，鑒別并不困難。重要的是它們常同時存在，不要因為肺氣腫而放松了對后者的警惕。
肺氣腫、慢性支氣管炎、支氣管哮喘均存在氣流阻塞性損害，三者之間既有聯系又有區(qū)別，可互為因果。