它是一種廣泛存在于蔬菜、花卉、水果與某些藻類生物中的天然色素，是B族維生素家族的成員之一，也是近年來風頭很勁的植物化學物中的一個，有人稱其為“視黃金”。它，就是葉黃素。

　　葉黃素和玉米黃質(zhì)是構(gòu)成人眼視網(wǎng)膜黃斑區(qū)域的要色素，“黃斑”由此而得名。葉黃素和玉米黃質(zhì)以極高的濃度出現(xiàn)在這里，有著重要的生物學上的意義。

　　年齡相關(guān)性黃斑變性(AMD)是導致老年人視力下降和失明的重要原因。根據(jù)世界衛(wèi)生組織統(tǒng)計，全世界因AMD引起視力模糊和失明的人數(shù)達2500-3000萬人。由藍光引起的黃斑損傷是罹患AMD的一個危險因素，而葉黃素可以通過光保護作用和抗氧化作用來保護我們的“心靈之窗”。但偏偏葉黃素卻是人體無法自身合成的，必須靠從外界攝取來補充。同時，由于單純通過食物渠道攝入葉黃素較難滿足人們的實際需求，一個巨大的市場由此形成，葉黃素這個功能性配料已經(jīng)越來越多地被用于保健食品和功能食品、飲料中。

　　黃斑色素和AMD

　　黃斑區(qū)視網(wǎng)膜是視功能最敏感的部位。AMD可嚴重損傷黃斑區(qū)的結(jié)構(gòu)和功能，是老年人群不可逆性盲目的主要原因之一。導致AMD發(fā)病的危險因素包括年齡、性別、陽光暴露、吸煙和營養(yǎng)不良等。

　　黃斑區(qū)視網(wǎng)膜富含黃色色素，主要由葉黃素和玉米黃質(zhì)構(gòu)成，統(tǒng)稱為“黃斑色素”。葉黃素和玉米黃質(zhì)主要來自于飲食攝入。研究表明，攝入富含葉黃素和玉米黃質(zhì)的食物能升高黃斑色素密度，并有可能降低AMD的發(fā)病風險。

　　在人類所食用的多種類胡蘿卜素中，只有葉黃素和玉米黃質(zhì)出現(xiàn)在視網(wǎng)膜和晶狀體中。葉黃素和玉米黃質(zhì)同屬于類胡蘿卜素，二者在結(jié)構(gòu)上互為同分異構(gòu)體。它們廣泛存在于如菠菜和甘藍等深綠色葉類植物或蔬菜中，此外，黃色食物如玉米和蛋黃也是葉黃素的良好食物來源。

　　在植物中，葉黃素起著抗氧化劑的作用并通過濾過高能量藍色光保護植物免受光誘導自由基的損傷。在綠葉植物或蔬菜中，葉黃素的存在由于葉綠素的掩蓋而不明顯，但純化的葉黃素是一種橙黃色結(jié)晶。

　　視網(wǎng)膜是形成視覺的重要組織，光線到達功能正常的視網(wǎng)膜后形成視覺圖像。但如果光線的強度、光照時間等超過了視網(wǎng)膜的承受力，將會造成光損傷。由于眼的光學系統(tǒng)將光線主要聚集于黃斑區(qū)，故光損傷主要發(fā)生在黃斑區(qū)。

　　葉黃素、玉米黃質(zhì)可降低AMD發(fā)病風險

　　臨床干預性研究結(jié)果表明，口服補充葉黃素可以顯著提高血清葉黃素和黃斑色素水平，說明通過調(diào)整飲食或口服補充葉黃素和玉米黃質(zhì)可增加黃斑色素密度。

　　一項健康與營養(yǎng)的調(diào)查研究結(jié)果顯示，食用富含水果蔬菜的食物可降低AMD的發(fā)病風險。流行病學等多項研究也提示，葉黃素和玉米黃質(zhì)的攝入可降低AMD發(fā)病的風險，提示飲食中的類胡蘿卜素可能對AMD的發(fā)生具有一定保護作用。