T細(xì)胞是人體免疫系統(tǒng)針對癌癥和其它有害實體的天然防御。然而，這類細(xì)胞必須被激活，然后告知免疫系統(tǒng)去識別并摧毀癌細(xì)胞。不幸的是，很多類型的癌癥會設(shè)法阻止這個過程。上世紀(jì)90年代，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了一種通過工程T細(xì)胞識別特定癌癥的方法，也就是現(xiàn)在為大家熟知的CAR-T細(xì)胞。

普渡大學(xué)藥物研發(fā)中心主任PhilipS.Low教授說：“這一技術(shù)還存在一些未解決的問題。傳統(tǒng)的工程T細(xì)胞有時太快殺死腫瘤細(xì)胞，并會觸發(fā)毒副反應(yīng)；有時在腫瘤被破壞后依然‘停不下來’，會繼續(xù)尋找和破壞健康的細(xì)胞。我們已經(jīng)找到一種控制工程免疫細(xì)胞，克服CAR-T細(xì)胞療法限制性的潛在方法。”

這項在AACR上公布的研究中，科學(xué)家們設(shè)計的基因工程CAR-T細(xì)胞在殺傷癌細(xì)胞前必須借助一個小分子適配器（adaptor）來激活它。這一技術(shù)已經(jīng)在動物模型中進行測試。通過控制適配器的水平，研究人員能夠控制活化的CAR-T細(xì)胞的數(shù)量和效力。未經(jīng)小分子適配器刺激的細(xì)胞會“沉默”，不識別和靶向任何細(xì)胞。參與該研究的YongGuLee說：“未活化的CAR-T細(xì)胞最終應(yīng)該會死亡，并被機體清除。”

小鼠研究表明，只有當(dāng)工程CAR-T細(xì)胞和正常的小分子適配器同時存在時，該系統(tǒng)才會表現(xiàn)出抗腫瘤活性。Low教授說：“這一系統(tǒng)還提供了治療多種癌癥亞型的可能。大多數(shù)腫瘤具有異質(zhì)性，包含表達(dá)不同特征的癌細(xì)胞，包括在表面表達(dá)不同的腫瘤特異性蛋白。我們所設(shè)計的適配器上靶向癌癥的小分子可以被替換為靶向其它相關(guān)癌癥細(xì)胞表面的不同分子。我們的一個想法是將混合適配器用于患者治療中，這樣一來，單個CAR-T細(xì)胞克隆能夠靶向患者所有相關(guān)的癌癥亞型。”

適配器分子的作用是充當(dāng)CAR-T細(xì)胞和癌細(xì)胞之間的橋梁。它一端由一種叫異硫氰酸熒光素的黃色染料構(gòu)成，用于結(jié)合CAR-T細(xì)胞，另一端是靶向癌癥的分子。每個CAR-T細(xì)胞表面有數(shù)以千計的供適配器分子結(jié)合的受體。一個CAR-T細(xì)胞表面可以綁定多種適配器分子，它所靶向的癌細(xì)胞取決于這些適配器中誰第一個遇到對應(yīng)的癌細(xì)胞。

CAR-T細(xì)胞與癌細(xì)胞結(jié)合后開始摧毀它。當(dāng)完成“工作”后，CAR-T細(xì)胞被釋放，然后尋找下一個癌細(xì)胞。Low教授表示，過去，一個新的CAR-T細(xì)胞都必須針對每個所需的癌癥靶點設(shè)計，我們研究中的適配器可根據(jù)需要修改，且容易操作。