人的一生中要先后長兩次牙，首次長出的叫“乳牙”，共二十個。從6歲左右開始，乳牙會逐漸脫落，繼而長出“恒牙”，共32顆。而智齒是32顆“恒牙”中的一種，學(xué)名又稱第三大臼齒，是口腔最靠近喉嚨的牙齒，一共4顆，上下顎各2顆。智齒的生長一般始于16歲，相對于乳牙或者恒牙來說，智齒通常是在人類心智已經(jīng)趨于成熟時才長出，因而得名。

對于古代人來說，由于生活環(huán)境的關(guān)系，青年人發(fā)生牙齒脫落的情況很平常，這時候剛剛長出來的智齒就會發(fā)揮作用。而隨著人類的進(jìn)化，攝入的食物越來越精細(xì)，頜骨承受的負(fù)擔(dān)減少，導(dǎo)致下顎體積逐漸變小，沒有頜骨空間留給智齒；另外隨著現(xiàn)代口腔醫(yī)學(xué)的發(fā)展，青年人的牙齒一般都會保持完整，所以智齒就變成多余的了。

在智齒的生長方面，不同個體間的差異很大，有的人20歲之前，有的人40－50歲才長，也有的人終生不長。另外，在生長過程中，4顆智齒也不一定會長全，有的人的智齒可能只長1至2顆，有的智齒甚至長到一半就不再生長。因此，大多數(shù)人的智齒沒有咀嚼功能，僅僅被認(rèn)為是一種痕跡器官。

也正是由于頜骨空間變小，智齒生長時往往伴有疼痛，且萌出后位置和方向會發(fā)生異常。當(dāng)智齒由于生長空間不夠而阻生在頜骨內(nèi)時，阻生的智齒牙冠周圍軟組織與牙齒之間會形成盲袋，引起食物、細(xì)菌的積存從而引發(fā)冠周炎。位置不正的智齒與第二磨牙之間也容易積存食物殘渣，并且不易清潔，容易形成齲齒，導(dǎo)致牙體組織破壞。另外，阻生的智齒往往不能與對頜牙齒建立正常的咬合關(guān)系，長時間可導(dǎo)致顳下頜關(guān)節(jié)彈響、張口疼痛，夜磨牙等癥狀。因此，當(dāng)智齒生長中出現(xiàn)蛀牙、侵犯鄰牙、阻生齒、缺少對咬牙等不正常情況時，要考慮拔除以解除痛苦并保證口腔健康。而對于生長位置正常、冠周軟組織沒有發(fā)炎和疼痛史、沒有齲壞并且有對咬牙的智齒，則能行使牙齒的正常功能，可以考慮保留。