全世界的自閉癥發(fā)病率都在上升，一項研究指出這主要是由于臨床診斷方式的變化。事實上，今天被診斷為自閉癥的患者和健康人群的差異在不斷縮小，按照這一趨勢，兩者之間的界限將在10年內(nèi)完全消失。

全世界被診斷為自閉癥患者的人數(shù)正在上升。在美國，自閉癥的患病率已經(jīng)從1966年的0.05%上升到今天的2%以上。在魁北克（Quebec），報告顯示自閉癥患病率接近2%，根據(jù)該省公共衛(wèi)生部門發(fā)表的一篇論文，自2000年以來，蒙特雷吉（Montérégie）的患病率每年增長24%。

他的研究團隊在對自閉癥患者數(shù)據(jù)進行Meta分析后，發(fā)現(xiàn)自閉癥患者與非自閉癥患者之間的差異實際上正在縮小。

鑒于這項研究結(jié)果的重要性，該研究也是這期雜志社論的主題。

不再明顯的自閉癥特征

莫頓教授與哥本哈根大學(xué)（UniversityofCopenhagen）的實習(xí)生艾亞-米斯特·羅德伽德（Eya-MistR？dgaard），以及其他四個來自法國、丹麥和蒙特利爾的研究人員共同合作，回顧了11篇從1966年至2019年間發(fā)表的文章，這些文章對來自近23000名自閉癥患者數(shù)據(jù)進行了Meta分析（元分析）。

結(jié)果顯示，自閉癥患者和其他人群的顯著差異主要體現(xiàn)在七個方面：情感識別能力、心智理論能力（理解別人有自己的意圖）、認知靈活性（從一個任務(wù)轉(zhuǎn)換到另一個任務(wù)的能力）、活動規(guī)劃能力、抑制性控制能力、誘發(fā)反應(yīng)（神經(jīng)系統(tǒng)對感官刺激做出的反應(yīng)）和腦容量。所有這些衡量因素共同描繪了自閉癥在心理學(xué)和神經(jīng)學(xué)的基本定義。

莫頓教授和他的團隊考察了數(shù)據(jù)的“效應(yīng)量”——這一指標(biāo)反映了在自閉癥患者和非自閉癥患者之間得到的數(shù)據(jù)的差異性，研究團隊也跟蹤比較了效應(yīng)量多年來的變化。這種統(tǒng)計學(xué)方法（效應(yīng)量），可以量化兩組受試者在特定特征上的差異大小。

他們發(fā)現(xiàn)，過去的50年里，在每個受評估的特性中，自閉癥患者和非自閉癥患者之間的表現(xiàn)差異都在減小。事實上，在這七個方面中，有五個方面的數(shù)據(jù)的效應(yīng)量表現(xiàn)出顯著降低（從45%到80%不等），而僅有的兩項未顯示出明顯降低的特性，分別是抑制性控制能力和認知靈活性。

莫頓說：“這意味著從各種角度上看，被納入研究的自閉癥患者和非自閉癥患者的相似度都越來越高。如果這種趨勢持續(xù)下去，那么自閉癥患者和普通人群之間的客觀差異將在不到10年的時間內(nèi)消失。自閉癥的定義可能會因變得太過模糊而失去意義——忽略了特定條件——因為我們越來越多地將相同的診斷方式應(yīng)用于與普通人群幾乎無異的自閉癥患者。”

為了證實這種趨勢是自閉癥獨有的，研究團隊還分析了精神分裂癥研究中相關(guān)特性的數(shù)據(jù)。他們發(fā)現(xiàn)，精神分裂癥的患病率仍保持不變，而精神分裂癥患者和非精神分裂癥患者之間的差異在不斷增加。

自閉癥診斷在臨床實踐中的變化

多年來，雖然患者與普通人之間的差異性表現(xiàn)在減弱，但自閉癥的診斷標(biāo)準并沒有改變。莫頓教授認為，發(fā)生變化的是臨床診斷方式。

他說：“自閉癥的三個診斷標(biāo)準都與社交能力有關(guān)。50年前，人們認為自閉癥患者的癥狀之一是明顯缺乏對他人的興趣。而如今，該定義被簡化為朋友比別人少。其實，對他人的興趣程度可以通過多種方式來衡量，例如眼神交流，然而害羞也會導(dǎo)致‘非自閉癥患者’不愿與他人進行眼神交流。”

更復(fù)雜的是，“自閉癥”一詞已經(jīng)失寵，取而代之的是“自閉癥譜系障礙”（autismspectrumdisorder），這表明人們對自閉癥有了新的看法，認為有各種不同形式的紊亂狀態(tài)存在。這就使得一些人質(zhì)疑自閉癥是否真的存在。

莫頓教授指出：“然而，自閉癥確實是一種獨特的病癥。我們的研究表明，自閉癥臨床診斷方式的改變，導(dǎo)致了患病率的假性增長，這也助長了‘自閉癥實際并不存在’的理論。”

盡管莫頓教授認識到自閉癥患者和非自閉癥患者之間存在著連續(xù)統(tǒng)一性，但他認為，這種連續(xù)性可能是由于自閉癥患者和非自閉癥患者在自然類別上的毗鄰。“自閉癥是社會統(tǒng)一體盡頭的一個自然類別。如果我們想取得進展，就必須把重點放在這一極端情況上”，他說道。

莫頓教授認為，自閉癥研究中納入了太多與非自閉癥患者沒有顯著差別的研究對象。與目前盛行的科學(xué)觀點不同，莫頓教授認為，若按照當(dāng)下的定義，在自閉癥研究中納入更多的研究對象，會降低在自閉癥機制中有新發(fā)現(xiàn)的可能性。這個領(lǐng)域在過去的十年里還沒有任何重大的發(fā)現(xiàn)。