自閉癥兒童經(jīng)常接受大量的專門護理︰以最常見的行為干預(ABA)自閉癥為例，一些兒童每周要完成40小時的應用行為分析（ABA）干預。另一些兒童也可能還要接受語言或物理治療。

加拿大安大略大學衛(wèi)生科學系副教授梅根·勞埃德說，對于很多孩子，活動鍛煉不是日常干預計劃的一部分。然而，越來越多的數(shù)據(jù)表明運動可提供許多傳統(tǒng)自閉癥干預方法的益處——還有一些傳統(tǒng)方法無法做到的好處。

雖然大多數(shù)自閉癥兒童有運動技能弱點，“但體育活動往往是人們最少關注的事情”勞埃德說，相反，父母關注的重點是孩子學習如何說話、眼神接觸、在課堂上集中注意力和在社交場合的行為。但她告訴父母，"最重要的事是讓這些孩子積極活動，通過活動他們可以獲得他們需要的所有其他技能"。數(shù)十項較小規(guī)模的研究表明，除了提高運動技能，運動療法可以改善社會交往、注意力、行為問題和學習成績。

因為證據(jù)很大程度上來自于試點試驗，它并不顯示到底如何鍛煉身體能產(chǎn)生這些結果，或者哪種類型的運動大有好處。但許多收益可能是社會性的。勞埃德說：“想想你從游戲中能學到的一切︰輪候、角色扮演、言語和非言語溝通、社會角色。”特拉華大學的生物力學和運動科學系巴特副教授說，從瑜伽和創(chuàng)造性舞蹈到機器人的運動都是有益的。在為期八周的研究中，他們似乎提高了社會交往、運動技能和溝通能力。“通過運動解決自閉癥兒童的行為問題和注意力問題很有價值，”巴特教授說。未經(jīng)統(tǒng)一整理的數(shù)據(jù)顯示在單個功能上的改善，如“注意力”和“眼神交往關注”，但是運動效果的廣泛性和一致性仍不清楚，或者需要“多少劑量”的運動才能達到這樣的改善效果。

“我們需要對運動的功效和局限持平衡的觀點，"澳大利亞伊迪斯科文大學注冊心理學家譚先生說，“如果我們想把它作為一種自閉癥干預手段，那么我們真的需要知道它到底在那些方面起作用”。

作為一個群體，自閉癥兒童運動相對較少。在傳統(tǒng)的自閉癥療法如ABA，治療師使用后果獎勵教導社會技能和良好的行為。“如果你有機會實地觀察ABA課堂，會看到大量的桌面活動，孩子坐在一張桌子邊做各種技能練習。”巴特說，“課上基本沒有太多的身體活動。”

另外，自閉癥兒童往往回避娛樂活動和體育。這種不情愿的原因之一可能是他們在運動技能上的弱點。超過80%的自閉癥兒童有動作協(xié)調(diào)困難，如使用剪刀或踢足球。"自閉癥的孩子可能及時學會如何行走、坐和翻身，但是一旦你開始接觸社會性的技能，如踢球接球、跳繩、跑步、跳躍等，他們的技能往往相當滯后，"勞埃德說。

此外，2015年研究表明。自閉癥青少年可能避開體育活動有其社會原因。他們不愿與團隊的其他成員接觸，擔心自己學習游戲規(guī)則有困難。

"我們設計的一個問題是，‘你曾經(jīng)覺得運動和鍛煉太難學嗎？’沒有一個正常發(fā)育的孩子說“是”，但有約16%的自閉癥孩子說“是”。美國馬薩諸塞大學波士頓的運動與健康科學系副教授海蒂斯坦，作為該項研究的主持人，通過研究得出這個結論。

自閉癥兒童往往體重過重，也許部分原因是由于缺乏活動。他們比正常兒童雙倍的可能性超重，約五倍于同齡人的肥胖機會。無論是自閉癥兒童還是其他孩子，運動對他們很可能有著相同的身體益處。在2014年一個調(diào)查中，巴特和她的同事報道說，從跑步機到滑旱冰的訓練健身干預有助于減少包括自閉癥兒童在內(nèi)的殘疾兒童的肥胖。

五月份，巴特發(fā)起了一項研究，比較傳統(tǒng)的ABA治療與兩個月的音樂和運動干預。在研究中，年齡在7-13歲的四個有自閉癥孩子，每一天有一小時的時間演奏樂器和隨著有社會故事情節(jié)的歌曲跳舞——例如一首關于問候朋友的歌曲。一組12個自閉癥兒童參加傳統(tǒng)的ABA康復課。

該試點實驗的初步結果顯示，從事混合運動和社會互動的兒童受益明顯︰運動組兒童，在實驗結束時比他們開始時彼此間有更多的說話和眼神交流，他們也表現(xiàn)出較少的負面行為。“在這組環(huán)境里，我們發(fā)現(xiàn)有更多交往的目光，更多的互看和觀察別人，”巴特說，“比ABA組的孩子得到了更多的運動技能。”

孩子們可以在增加運動技能的同時發(fā)展社會技能。在今年早些時候發(fā)表的一項小型研究中，勞埃德的團隊用六周的時間，測試運動干預對五個重度自閉癥孩子的運動技能的影響。研究人員在每個單周里訓練孩子的一個特定的動作，例如踢腿。實驗接近尾聲時，孩子們已經(jīng)掌握了這些運動動作，同時關注他們也在社會互動和共同關注方面表現(xiàn)出了更多的興趣。“我們沒有對社交技能做任何干預。但你猜怎么著？我們看到孩子們在適應性行為和社會技能方面的改善，”勞埃德說她打算通過在更大人群的實驗中確認這個效果。

一些專門的練習可能會促進認知能力的發(fā)展。2013年度的一個研究發(fā)現(xiàn)：自閉癥兒童練習中國的內(nèi)養(yǎng)功增強了自控能力，一種面對誘惑抵御沖動的能力。內(nèi)養(yǎng)功通過緩慢和集中精力的動作建立對身體的意識。

很難預知哪些兒童從那種活動中在認知能力上受益。譚博士的研究表明，一些兒童通過慢跑練習后增加了注意力幅度，而另一些兒童只能從騎自行車活動中獲益。但即使是微小的認知改善也可以對學習有深遠的影響，譚博士說。作為干預措施，很難找到像身體活動這樣簡單易行、低成本和安全的練習。專家評價說，與其他干預措施一樣，幼年期開始的運動和練習可能達到最好的效果。建立在生命早期的運動功能可能培養(yǎng)孩子未來從事體育活動的信心和技能。

這些項目成功的另一個關鍵可能是漸進的輔導策略。把游戲規(guī)則分解成小的步驟可以緩解自閉癥兒童參加體育活動的障礙?；顒由踔量梢詮闹v解過程開始，勞埃德說。“我們還為這些小的步驟給予大量強化并不斷重復，比一個教練教正常發(fā)育孩子活動要重復多得多。”去年夏天，勞埃德研究團隊的一名研究生為學齡期自閉癥女孩主持一周的體育技能訓練營。女孩子們練習與籃球、棒球和其他運動有關的最基本的動作。他們把從原地踏步，運球到最終打一場籃球比賽。“情況好極了。這些女孩得到了運動技能、自我認知、整體自我價值方面的改善，”勞埃德說。