在我們每一個人的成長中，總是覺得快樂的時光太短暫，它仿佛長著翅膀會飛，而痛苦的時光卻讓人度日如年，這是為什么呢？下文從科學的角度來解釋這一現(xiàn)象。

　　據(jù)說，愛因斯坦曾做過這樣一個實驗：讓一個男人與美女對坐一個小時，他會覺得似乎只過了1分鐘；但如果讓他坐在熱火爐上1分鐘，卻會感覺過了不止1小時。光陰似箭、度日如年，人們創(chuàng)造出了截然相反的詞語來描述時間流逝的速度。然而，至少在地球上，時間流逝的速度不會改變。那么，我們對時間的感知為何會有如此大的差異呢？

　　來自葡萄牙里斯本Champalimaud中心的神經(jīng)科學家解答了這個問題。他們通過操控小鼠大腦黑質(zhì)的多巴胺神經(jīng)元，改變了動物對時間的感知，使它們過長或者過短估計持續(xù)的時間間隔。在這項發(fā)表于Science雜志上的研究中，這些科學家首次確定了動物感知時間的神經(jīng)環(huán)路。

　　多年來，該研究小組一直在致力于時間判斷背后的神經(jīng)科學研究。時間流逝是一個難以捉摸的概念，從神經(jīng)生物學角度研究它更是具有很強的不確定性。與視覺和聽覺不同，時間判斷無法追溯到眼或者耳這些感覺器官，這使得其神經(jīng)基礎更難闡明。

　　此外，時間的客觀存在及其它的流逝，對我們普通人而言毋庸置疑，但是理論物理學家可能不這么認為。但是，估計時間的能力顯然對任何動物生存都是至關重要的。比如，一只在地勢開闊的草地上采食的兔子，它停留的時間越長，被其他捕食者發(fā)現(xiàn)的幾率就越大。時間觀念對于從環(huán)境中提取信息，預料事件發(fā)生的時機并采取適當行動至關重要。

　　那么，我們大腦中是如何產(chǎn)生如此重要的主觀經(jīng)驗的呢？

　　多巴胺神經(jīng)元活性與時間估計有關

　　為了解開這個謎題。研究人員選擇將焦點放在大腦黑質(zhì)致密部的一種神經(jīng)遞質(zhì)——多巴胺上。影響時間估計的諸多因素，如動機、注意力、感官變化、新奇性等都與多巴胺神經(jīng)通路有關。并且，此前的研究發(fā)現(xiàn)，多巴胺在在時間處理中扮演者重要角色。黑質(zhì)多巴胺神經(jīng)元缺失的帕金森病人往往出現(xiàn)時間感知障礙。此外，黑質(zhì)致密部的多巴胺神經(jīng)元投射到紋狀體，該小組此前的研究發(fā)現(xiàn)這一腦區(qū)攜帶的信息影響著時間判斷相關的行為。并且，移除這些輸入到紋狀體的多巴胺神經(jīng)元將損傷對時間的感知能力。

　　在這項研究中，科學家們首先訓練小鼠進行時間判斷任務，他們讓小鼠估計兩個聲音之間的時間間隔，判斷這段間隔是比1.5秒長還是短。并用鼻子觸碰兩邊的端口來表明自己的選擇。實驗中，聲音之間的時間間隔不斷變化，正確估計時間間隔的小鼠將會獲得獎賞。

　　研究人員利用遺傳工具測量并操控多巴胺神經(jīng)元活性。他們發(fā)現(xiàn)，在第一次聲響和第二次聲響出現(xiàn)時，這些神經(jīng)元的活性會增加，這意味著它們確實參與了時間估計任務。不過，研究人員發(fā)現(xiàn)神經(jīng)元活性增加的幅度并非總是相同。神經(jīng)元活動增強的幅度越大，小鼠更傾向于低估時間間隔，而增加的幅度越小，它們更容易高估時間間隔。

　　操控多巴胺神經(jīng)元活性改變動物的時間估計

　　為了進一步確認黑質(zhì)多巴胺神經(jīng)元活性與時間估計之間的因果關系，研究人員進行了進一步實驗。他們利用光遺傳學技術“開啟”或“關閉”這些多巴胺神經(jīng)元，觀察其對小鼠時間估計行為的影響。研究人員發(fā)現(xiàn)，如果刺激神經(jīng)細胞，小鼠傾向于低估時間間隔，如果沉默這些細胞，小鼠更容易高估時間間隔。這意味，黑質(zhì)多巴胺神經(jīng)元確實能夠改變動物對時間流逝的判斷。

　　由于人類也有相同類型的神經(jīng)元，這一研究結果意味著人類可能也有類似的時間感知機制，對其進行操控可能會改變我們對時間流逝的主觀體驗。這一效應可能參與涉及多巴胺系統(tǒng)功能障礙的注意力缺陷障礙及藥物成癮的機制。不過，研究人員也表示，他們測定的僅僅是小鼠的行為變化，而不能說是一種知覺，因為小鼠并不能表明它們的“感受”。不過，這已經(jīng)是科學家們所能做出的最好的研究方法了。為何小情侶們能煲電話粥到三更半夜？激活的多巴胺神經(jīng)元縮短了他們對時間的估計可能是一個合理的解釋。