正常人水的平衡主要由抗利尿激素和腎臟的排水功能調(diào)節(jié)。當(dāng)機(jī)體失水時，血漿晶體滲透壓升高，對下丘腦滲透壓感受器的刺激增強(qiáng)，抗利尿激素釋放量增多，腎臟對水的重吸收活動增強(qiáng)，尿量減少，從而保留了體內(nèi)的水分。反之，大量飲清水后，血漿晶體滲透壓降低，抗利尿激素釋放量減少，腎臟對水的重吸收減弱，使體內(nèi)多余的水從尿液排出。腎臟生成的尿液被運(yùn)送到膀胱，當(dāng)膀胱尿量充盈到一定程度時(400～500 ml) ，膀胱壁的牽張感受器受到刺激而興奮，通過一系列神經(jīng)反射完成排尿過程。當(dāng)以上調(diào)節(jié)機(jī)制失常時，大量飲清水或輸入大量5 %葡萄糖液后，細(xì)胞外液量急劇增加，呈稀釋性低鈉血癥，細(xì)胞外液滲透壓下降，水分從細(xì)胞外進(jìn)入細(xì)胞內(nèi)，導(dǎo)致細(xì)胞水腫，尤其是腦細(xì)胞水腫從而出現(xiàn)神經(jīng)系統(tǒng)癥狀。一般血清鈉低于125 mmolPL 時出現(xiàn)惡心、不適，低于120 mmolPL 時則出現(xiàn)抽搐、意識障礙、昏迷等。短期內(nèi)大量飲清水(原發(fā)性飲水過多) 導(dǎo)致水中毒臨床少見，主要見于精神分裂癥患者。此患者發(fā)生水中毒，可能與老年人對水、鹽代謝調(diào)節(jié)能力減低及對膀胱充盈不敏感，排尿感下降有關(guān)。
根據(jù)病史及臨床表現(xiàn)一般多可診斷。由于血液稀釋，實(shí)驗(yàn)室檢查可發(fā)現(xiàn)紅細(xì)胞計(jì)數(shù)、血紅蛋白、血細(xì)胞比容和血漿蛋白量均有降低，血清鈉、氯測定也降低。

可分為急性和慢性水中毒。
1、急性水中毒：發(fā)病急。由于細(xì)胞內(nèi)外液量增多，顱腔和椎管無彈性，腦細(xì)胞水腫造成顱內(nèi)壓增高癥狀。如頭痛、失語、精神錯亂、定向力失常、嗜睡、躁動、譫妄，甚至昏迷。進(jìn)一步發(fā)展，有發(fā)生腦疝的可能，以致呼吸、心跳驟停。
2、慢性水中毒：癥狀一般不明顯，往往被原發(fā)疾病的癥狀所掩蓋?？捎熊浫鯚o力、惡心嘔吐、嗜睡等，體重增加，皮膚蒼白而濕潤。