由于引起的原因不同，繼發(fā)性腹膜炎的發(fā)病可以是驟起或逐漸轉化而來。一般由胃腸道穿孔引起者都是突然暴發(fā)的，腹部透視有氣腹。由急性炎癥蔓延者如急性闌尾炎、急性胰腺炎、急性膽囊炎穿孔引起的，先有原發(fā)病的癥狀，以后再出現(xiàn)腹膜炎現(xiàn)象，并且病灶部位壓痛及肌緊張最顯著。腸梗阻壞死腹膜炎首先有腸梗阻的病史，X線鋇灌腸可見結腸空癟、小腸有液面。急性繼發(fā)性腹膜炎的主要臨床表現(xiàn)，早期為腹膜刺激癥狀如腹痛、壓痛、腹肌緊張和反跳痛等。后期由于感染和毒素吸收，主要表現(xiàn)為全身感染中毒癥狀。
1.癥狀
(1)腹痛：這是腹膜炎最主要的癥狀。疼痛的程度隨炎癥的程度而異。但一般都很劇烈，不能忍受，且呈持續(xù)性。深呼吸、咳嗽，轉動身體時都可加劇疼痛。故病兒不愿變動體位，疼痛多自原發(fā)灶開始，炎癥擴散后蔓延至全腹，但仍以原發(fā)病變部位較為顯著。
(2)惡心、嘔吐：此為早期出現(xiàn)的常見癥狀。開始時因腹膜受刺激引起反射性的惡心嘔吐，嘔吐物為胃內容物。后期出現(xiàn)麻痹性腸梗阻時，嘔吐物轉為黃綠色，含膽汁液，甚至為棕褐色糞樣腸內容物。由于嘔吐頻繁可呈現(xiàn)嚴重脫水和電解質紊亂。
(3)發(fā)熱：突然發(fā)病的腹膜炎，開始時體溫可以正常，之后逐漸升高。體弱的病兒，體溫不一定隨病情加重而升高。脈搏通常隨體溫的升高而加快。如果脈搏增快而體溫反而下降，多為病情惡化的征象，必須及早采取有效措施。
(4)感染中毒：當腹膜炎進入嚴重階段時，常出現(xiàn)高熱、大汗、口干、脈快，呼吸淺促等全身中毒表現(xiàn)。后期由于大量毒素吸收，病人則處于表情淡漠，面容憔悴，眼窩凹陷，口唇發(fā)紺，肢體冰冷，舌黃干裂，皮膚干燥、呼吸急促、脈搏細弱，體溫劇升或下降，血壓下降，休克及酸中毒。若病情繼續(xù)惡化，終因肝腎功能衰弱及呼吸循環(huán)衰竭而死亡。
2.腹部體征
1)視診：表現(xiàn)為腹式呼吸減弱或消失，并伴有明顯腹脹。腹脹加重常是判斷病情發(fā)展的一個重要標志。
(2)觸診：壓痛、反跳痛是腹膜炎的主要體征，始終存在，通常是遍及全腹而以原發(fā)病灶部位最為顯著。腹肌緊張程度則隨病因和病人全身情況的不同而有輕重不一。突發(fā)而劇烈的刺激，如胃酸和膽汁所致的化學性刺激，可引起強烈的腹肌緊張，甚至呈“木板樣”強直，臨床上叫“板樣腹”。但幼兒或極度虛弱的病兒，腹肌緊張可以很輕微而被忽視。
(3)叩診：當全腹壓痛劇烈而不易用捫診的方法去辨別原發(fā)病灶部位時，輕輕叩診全腹部?？砂l(fā)現(xiàn)原發(fā)病灶部位有較顯著的叩擊痛，對定位診斷很有幫助。腹部叩診可因胃腸脹氣而呈鼓音。胃腸道穿孔時，因腹腔內有大量游離氣體，平臥位叩診時常發(fā)現(xiàn)肝濁音界縮小或消失。腹腔內積液多時，可以叩出移動性濁音，也可以用來為必要的腹腔穿刺定位。
(4)聽診：常發(fā)現(xiàn)腸鳴音減弱或消失。
(5)直腸指診：如果直腸前窩飽滿及觸痛，則表示有盆腔感染存在。 上述病史、臨床特點和實驗室、輔助檢查有助于診斷。腹部壓痛的定位有助于確定是否為局限性腹膜炎(如未穿孔的闌尾炎、耶爾森菌腸系膜淋巴結炎)或彌漫性腹膜炎;腹壁紅斑常見于壞死性小腸結腸炎合并腹膜炎;發(fā)熱通常是原發(fā)性腹膜炎初期和主要的癥狀，與腸道相關的腹膜炎中發(fā)熱是繼發(fā)性表現(xiàn)，而與透析相關的腹膜炎患兒中，大約1/3才有發(fā)熱。

有不少病具有與腹膜炎相似的臨床表現(xiàn)，必須嚴加區(qū)別，以免錯誤治療。
1.肺炎、胸膜炎 都可引起反射性腹痛，疼痛也可因呼吸活動而加重。出現(xiàn)呼吸急促、脈搏變快，有時出現(xiàn)上腹部腹肌緊張而被誤認為腹膜炎。但詳細追問疼痛的情況，細致檢查胸部，加以腹部缺乏明顯和肯定的壓痛及反跳痛，即可做出判斷。
2.急性胃腸炎、痢疾 也有急性腹痛、惡心、嘔吐、高熱及腹部壓痛等，易誤認為腹膜炎。但飲食不當?shù)牟∈?、腹部壓痛不重、無腹肌緊張、聽診腸鳴音增強等，均有助于排除腹膜炎的存在。
3.急性腎盂腎炎、糖尿病酮癥酸中毒、尿毒癥等 均可有不同程度的急性腹痛、惡心、嘔吐等癥狀，而無腹膜炎的典型體征，只要加以分析，亦能鑒別。
4.急性腸梗阻 多數(shù)急性腸梗阻具有明顯的陣發(fā)性腹部絞痛、腸鳴音亢進，腹脹，而無肯定壓痛及腹肌緊張，易與腹膜炎鑒別。但如梗阻不解除，腸壁水腫瘀血，腸蠕動由亢進轉為麻痹，臨床可出現(xiàn)腸鳴音減弱或消失，易與腹膜炎引起腸麻痹混淆。除細致分析癥狀及體征，并通過腹部X線攝片和密切觀察等予以區(qū)分外，必要時需作剖腹探查，才能明確。
5.急性胰腺炎 水腫性或出血壞死性胰腺炎均有輕重不等的腹膜刺激癥狀與體征，但并非腹膜感染;在鑒別時，血清或尿淀粉酶升高有重要意義。
6.其他 如泌尿系結石癥、腹膜后炎癥等均由于各有其特征，只要細加分析，診斷并不困難。