潛伏期長短不一，4天～19年，絕大多數(shù)在1年以內(nèi)。影響潛伏期的因素為年齡(兒童較短)、傷口部位(頭面部發(fā)病早)、傷口性質(zhì)(深咬傷較短)和入侵病毒的數(shù)量、毒力及宿主防御機制等。典型臨床經(jīng)過可分為3期。
1.前驅(qū)期 1～4天，常有低熱、頭痛、乏力、咽痛、腹痛、煩躁等。繼之對強光、高聲等刺激敏感而有咽喉緊迫感，進食時咽喉肌輕度痙攣，但尚能吞咽。約80%的病人傷口局部及其神經(jīng)通路上有放射性疼痛、麻木、癢及感覺異常。
2.興奮期 反射性咽喉痙攣逐漸加重，每當飲水，甚至聽到講水，看到水及咽水動作，或風(fēng)、光、聲、煙刺激也會引起咽喉部嚴重痙攣，出現(xiàn)典型的恐水癥。常伴呼吸肌痙攣而發(fā)生呼吸困難，全身肌張力高，頸部強硬。常出現(xiàn)躁狂與昏睡交替。發(fā)作時暴躁異常;發(fā)作間歇期則較安靜，語言清晰。由于交感神經(jīng)亢進，有大汗、心率增快、血壓升高、瞳孔擴大、唾液分泌增加等表現(xiàn)。病人可高熱39～40℃，神志大多清晰，部分病人有精神失常，可在發(fā)作中死于呼吸衰竭或循環(huán)衰竭。本期持續(xù)約1～3天。
3.麻痹期 痙攣減少或停止，病人漸安靜，逐步發(fā)生全身弛緩性癱瘓，尤以肢體軟癱多見。感覺減退，反射消失，呼吸變慢而不齊，心搏微弱，血壓下降，神志不清，最終因呼吸麻痹和循環(huán)衰竭而死亡。本期持續(xù)約6～18h。
狂犬病整個病程3～5天，極少超過10天。極少見“麻痹型”病例，后者以高熱、進行性麻痹為主，終至衰竭死亡，全病程約8～9天。
已屬發(fā)作階段的病例，根據(jù)患者過去有被狂犬或可疑狂犬或貓、狼、狐等動物咬傷史，診斷即可初步成立，如能了解被咬傷情況及該動物的健康狀況，則對診斷本病更有價值。如不能確定咬人的犬或貓是否患狂犬病，應(yīng)將動物關(guān)在籠內(nèi)飼養(yǎng)，如動物在7～10天內(nèi)不發(fā)病，則一般可排除動物有狂犬病?；颊叱霈F(xiàn)典型的臨床癥狀如興奮、狂躁、恐水、怕風(fēng)、咽喉肌痙攣、大量流涎、癱瘓等，即可作出狂犬病的臨床診斷。對癥狀不明顯者特別注意有無“三怕”(怕水聲、光、風(fēng))現(xiàn)象，必要時用扇風(fēng)、倒水和亮燈試驗，狂躁癥狀不明顯應(yīng)注意咽肌水腫和毛發(fā)豎立現(xiàn)象。如生前免疫學(xué)抗原、抗體的檢測陽性，死后腦組織動物接種及神經(jīng)元胞質(zhì)中發(fā)現(xiàn)內(nèi)氏小體則可確診。

某些病例由于咬傷史不明確，早期常被誤診為神經(jīng)癥。發(fā)病后癥狀不典型者，有時易誤診為精神病、破傷風(fēng)、病毒性腦膜炎及腦型鉤端螺旋體病。安靜型肢體癱瘓病例可誤診為脊髓灰質(zhì)炎或吉蘭-巴雷綜合征。破傷風(fēng)患者潛伏期較短，多為6～14天，常見癥狀為牙關(guān)緊閉，苦笑面容，全身性肌肉痙攣持續(xù)較久，常伴有角弓反張。而狂犬病肌肉痙攣呈間歇性發(fā)作，主要發(fā)生在咽肌。破傷風(fēng)患者無高度興奮及恐水現(xiàn)象，積極治療多可治愈。
嚴重的神志改變(昏迷等)、腦膜刺激癥、腦脊液改變及臨床轉(zhuǎn)歸等有助于本病與病毒性腦膜炎等神經(jīng)系統(tǒng)疾病鑒別，免疫學(xué)抗原、抗體檢測、病毒分離可作出肯定診斷。
狂犬病尚應(yīng)與類狂犬病性癔癥(假性狂犬病)相鑒別。這類患者有被犬且多確定為狂犬咬傷史或與患病動物接觸的歷史，經(jīng)數(shù)小時或數(shù)天即發(fā)生類似狂犬病的癥狀，如咽喉部有緊縮感、能飲水、精神興奮等癥狀，但不發(fā)熱，不流涎，不怕風(fēng)，或示以飲水，可不引起咽喉肌肉痙攣。這類患者經(jīng)暗示、說服、對癥治療，可很快恢復(fù)健康。
此外，采用Semple疫苗接種后，可發(fā)生累及中樞神經(jīng)系統(tǒng)的并發(fā)癥，應(yīng)與狂犬病相鑒別。僅并發(fā)脊髓炎者潛伏期為注射開始后1～3周，從注射第1針算起，最短6天，最長者52天。臨床表現(xiàn)為接種過程中突然發(fā)熱伴上升性麻痹或不全性橫貫性脊髓病變，有截癱與括約肌失禁。如并發(fā)彌漫性腦脊膜炎則發(fā)病較遲，潛伏期5～8周。臨床癥狀為頭痛、發(fā)熱、病毒性感染意識障礙與脊髓炎表現(xiàn)。以上兩種并發(fā)癥均易與麻痹型狂犬病相混淆。腦脊液中和抗體的存在有利于狂犬病的診斷，病程中動態(tài)觀察以及對腎上腺皮質(zhì)激素療效的判斷，均有助于臨床鑒別。死亡病例則必須依賴動物接種，以內(nèi)氏小體及病毒抗原存在與否作出診斷。