老年自發(fā)性氣胸臨床表現(xiàn)常不典型，往往為原發(fā)病所掩蓋。約有近1/4的病例起病緩慢，逐漸加重，主要表現(xiàn)為原發(fā)病難以解釋的呼吸困難加重;部分病例發(fā)病沒有明確誘因可尋，表現(xiàn)為突然或迅速加重的胸悶和氣急;40%～60%的病例以劇烈咳嗽后突發(fā)顯著的氣急、胸悶、心慌及呼吸困難。少數(shù)老年病人還可因體育活動、用力排便、噴嚏、負(fù)重等原因誘發(fā)。胸痛，特別是氣胸典型的突發(fā)銳痛不多見。其他常見癥狀有咳嗽、發(fā)紺和不能平臥等。咳嗽可以是刺激性干咳，也可因基礎(chǔ)病而有咳痰。大量氣胸或張力性氣胸的臨床表現(xiàn)有時酷似肺梗死或心肌梗死，早期即可出現(xiàn)胸悶、胸痛、呼吸困難、心慌、大汗、臉色蒼白、煩躁不安;也可在COPD基礎(chǔ)上誘發(fā)呼吸衰竭。少量氣胸時體征不明顯;肺壓縮30%以上時，氣管向健側(cè)移位，患側(cè)胸廓膨隆、呼吸運(yùn)動減弱、叩診呈鼓音、心濁音界消失或肝濁音界下移、呼吸音和語顫減弱或消失，這有時易與肺氣腫混淆。部分老年患者類似于哮喘樣發(fā)作，嚴(yán)重呼吸困難的同時肺部可聞哮鳴音。此類患者多系重度肺氣腫、肺功能不全，又有胸膜粘連而多房分隔。這類病人在氣胸引流后氣急和哮鳴音迅速消失。
肺功能檢查：通常氣胸在壓縮20%以上時才可能出現(xiàn)限制性通氣損害(肺容量和肺活量降低)。老年氣胸由于基礎(chǔ)疾病的存在，往往在肺壓縮不到20%時就已出現(xiàn)嚴(yán)重的肺功能障礙。臨床懷疑有老年氣胸者不宜進(jìn)行用力呼吸動作的肺功能項(xiàng)目檢查，以免導(dǎo)致病情惡化。
動脈血?dú)鈾z查：急發(fā)期氣胸患者由于萎陷肺組織的無效灌流，引起右到左的分流而出現(xiàn)低氧血癥。后期由于萎陷肺的血流減少，低氧血癥反而可以有所緩解。中青年人氣胸一般在肺被壓縮20%～30%以上才會出現(xiàn)低氧血癥。老年氣胸者常在輕度肺壓縮時即發(fā)生低氧血癥。
X線檢查：氣胸的典型X線為肺向肺門萎陷呈圓球形陰影，氣體常聚集于胸腔外側(cè)或肺尖部，此部透亮度增加，無肺紋。氣胸延及肺下部時肋膈角顯示銳利。少量氣胸時積氣多局限于肺尖，易被鎖骨影遮掩。此時，深呼氣相的X線征象有助于診斷。部分老年氣胸患者由于胸膜粘連分隔而呈現(xiàn)為“局限性氣胸”，積氣影可能被肺或縱隔遮掩，需轉(zhuǎn)動體位透視檢查方能發(fā)現(xiàn)。
老年自發(fā)性氣胸臨床表現(xiàn)很不典型，易被原發(fā)疾病掩蓋而誤診或漏診。老年患者出現(xiàn)下列情況時應(yīng)考慮氣胸的可能：
①突發(fā)的不明原因的呼吸困難，或在原有呼吸困難的基礎(chǔ)上氣促突然加重，用原發(fā)疾病不能解釋者;
②突然發(fā)生劇烈胸憋伴呼吸困難，除外心肌梗死和肺梗死者;
③不明原因的病情進(jìn)行性惡化，短期內(nèi)出現(xiàn)心慌、出汗、面色蒼白或發(fā)紺，和(或)意識障礙者;
④喘憋癥狀突然加重，雙肺或單肺布滿哮鳴音，而各種解痙藥、皮質(zhì)激素、氧療及抗生素治療無效者;
⑤迅速或進(jìn)行性加重的發(fā)紺。老人，尤其是COPD、肺結(jié)核患者出現(xiàn)上述情況，又伴有一側(cè)胸廓膨隆、呼吸運(yùn)動減弱、叩診呈鼓音、氣管移位、肺呼吸音及語顫減弱甚至消失者，即可初步診斷。如病情許可應(yīng)及時進(jìn)行X線檢查以證實(shí)診斷和了解肺壓縮的程度。
臨床高度懷疑氣胸而病情不許可或來不及作X線檢查者，可以在患側(cè)鎖骨下或呼吸音明顯減弱的部位用人工氣胸機(jī)謹(jǐn)慎地行診斷性穿刺并測壓。氣胸機(jī)測壓還可區(qū)分氣胸的類型。
①閉合性氣胸：排氣前胸膜腔內(nèi)壓接近或稍高于大氣壓，排氣后胸膜腔內(nèi)壓下降，停止抽氣后壓力不再上升。該型氣胸肺壓縮通常<25%。
②開放性氣胸：排氣前后胸膜腔內(nèi)壓都接近于“0”。該型氣胸肺壓縮通常在50%左右。
③張力性氣胸：排氣前胸內(nèi)為正壓，常超過1.96kPa(20cmH2O)，抽氣后壓力下降，但停止抽氣后壓力迅速上升。該型氣胸肺壓縮常>75%。對于少量或局限性氣胸，常需作深吸、呼氣相或轉(zhuǎn)動多體位的X線檢查。

老年自發(fā)性氣胸有時須與下列疾病相鑒別：
1.COPD加重期 繼發(fā)于COPD的閉合性氣胸，有時甚至是開放性氣胸常被誤認(rèn)為COPD加重期。氣胸患者氣促突出，并多為突然發(fā)生或進(jìn)行性加重，而咳嗽、咳痰則相應(yīng)較輕;COPD加重期常以氣候變化為誘因，以上感為先導(dǎo)，突出表現(xiàn)為咳嗽、咳痰加重、膿痰。積氣征是局限或單側(cè)的，兩側(cè)不對稱，而肺過度充氣征多是彌漫的、雙側(cè)的;新出現(xiàn)的氣管移位更是氣胸有力佐證。X線檢查及必要時的人工氣胸機(jī)診斷性穿刺并測壓更可幫助確診。
2.肺大皰 少量或局限性氣胸有時需與肺大皰相鑒別。肺大皰發(fā)生發(fā)展非常緩慢，臨床表現(xiàn)一般比較穩(wěn)定;X線胸片上透亮度增加的區(qū)域內(nèi)仍可見細(xì)小條紋影，復(fù)習(xí)比較往昔胸片病灶變化不大;診斷性穿刺排氣后大皰影大小不變而有別于氣胸。
3.胸腔積液 老年胸腔積液患者也常表現(xiàn)為胸痛和氣促，但體檢和X線檢查為積液征而別于氣胸。
4.心肌梗死、肺梗死 張力性氣胸臨床表現(xiàn)有時酷似心肌梗死、肺梗死，都表現(xiàn)為突發(fā)劇烈胸痛、氣促、呼吸困難、心慌、面色蒼白或發(fā)紺、大汗、煩躁不安等，但張力性氣胸患側(cè)明顯的胸腔積氣征和氣管對側(cè)移位有助于鑒別，X線檢查及人工氣胸機(jī)診斷性穿刺可確診。
5.支氣管哮喘發(fā)作 部分老年氣胸患者表現(xiàn)類似于哮喘樣發(fā)作，嚴(yán)重呼吸困難的同時肺部可聞哮鳴音。胸腔積氣征、對解痙劑-皮質(zhì)激素-氧療無效、抽氣后呼吸困難及哮鳴音消失而別于哮喘。