老年結(jié)核的診斷常被延誤，甚至在尸檢時(shí)才發(fā)現(xiàn)。美國(guó)疾病控制中心(CDC)報(bào)告1985～1988年的86292例結(jié)核，65歲以上老年患者中生前診斷的僅占26%，死后診斷的占60%。延誤診斷的首要原因是醫(yī)生對(duì)結(jié)核病缺乏了解和應(yīng)有的警惕，沒(méi)有考慮到此病的可能，因此也不作相應(yīng)檢查。此外，老年肺結(jié)核的臨床表現(xiàn)常不典型也是導(dǎo)致誤診的重要原因。有文獻(xiàn)報(bào)道：67.2%的老年肺結(jié)核發(fā)病隱匿，約1/4的老年肺結(jié)核無(wú)癥狀，容易漏診，有癥狀者也不典型，對(duì)診斷無(wú)特異性。加上老年人的認(rèn)知缺陷，忽略就醫(yī)或不能準(zhǔn)確提供有關(guān)病史。老年人常伴存慢性心肺疾病、惡性腫瘤或其他免疫抑制性疾病，從而掩蓋結(jié)核的癥狀或?qū)⒔Y(jié)核的癥狀歸咎于這些疾病。例如，發(fā)熱、體重減輕、慢性咳嗽這些結(jié)核的典型癥狀常被認(rèn)為是慢性支氣管炎和老年性改變。徐英杰等比較了613例老年肺結(jié)核和210例青年肺結(jié)核的臨床表現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)老年以咳嗽、咳痰、氣促、咯血、食欲不振較多，青年則以胸痛、血痰、發(fā)熱、盜汗較多。797例老年肺結(jié)核的研究報(bào)告，老年肺結(jié)核出現(xiàn)癥狀多少的順序?yàn)椋嚎人?7%，咯血33%，胸痛30%，氣急27.7%，發(fā)熱25.4%。說(shuō)明老年肺結(jié)核出現(xiàn)最多和最早的癥狀是咳嗽，凡是老年人咳嗽持續(xù)2周以上者，應(yīng)作胸部X線檢查。
老年結(jié)核性胸膜炎多為繼發(fā)性，80%合并肺結(jié)核，血性胸腔積液又占11.4%，必須與肺癌胸膜轉(zhuǎn)移鑒別，當(dāng)胸液檢查結(jié)核菌和癌細(xì)胞均為陰性時(shí)，應(yīng)作胸膜活檢，爭(zhēng)取早期診斷。
粟粒型結(jié)核和其他肺外結(jié)核老年人比年輕人常見(jiàn)，且誤診率很高。肺外結(jié)核常癥狀隱匿，無(wú)特異性，如食欲不振、衰弱無(wú)力、倦怠等，常被認(rèn)為是其他慢性病或衰老所致。而約1/3的粟粒型結(jié)核胸部X線片可顯示正常。老年人罹患結(jié)核性腦膜炎或腹膜炎時(shí)可以沒(méi)有典型的相應(yīng)體征。此外，老年人常伴發(fā)其他疾病。有文獻(xiàn)報(bào)道，老年肺結(jié)核合并非結(jié)核性疾病者高達(dá)82.8%，明顯多于中年組44.4%和青年組28.6%，其中以合并呼吸系統(tǒng)疾病最為多見(jiàn)，占45.0%，其次為心血管病14.4%，糖尿病8.5%。老年肺結(jié)核合并呼吸系統(tǒng)疾病，糖尿病時(shí)，因缺乏原發(fā)疾病的典型表現(xiàn)，且多就診于綜合性醫(yī)院，普通內(nèi)科醫(yī)生缺乏對(duì)肺結(jié)核的高度警惕而未作肺結(jié)核的相應(yīng)檢查，造成老年肺結(jié)核長(zhǎng)時(shí)間的延誤診斷，或漏診誤診。文獻(xiàn)報(bào)道因合并非結(jié)核性疾病而發(fā)生老年肺結(jié)核的誤診率高達(dá)19%～80%。
應(yīng)提高對(duì)老年結(jié)核病的高度警惕，當(dāng)老年人出現(xiàn)咳嗽、咳痰、咯血，或發(fā)熱、盜汗、體重減輕、乏力、消瘦、納差等呼吸道或非呼吸道癥狀時(shí)均應(yīng)想到結(jié)核病的可能并作相應(yīng)檢查。實(shí)驗(yàn)室檢查，貧血，白細(xì)胞數(shù)減低，低蛋白血癥和血沉增快見(jiàn)于大多數(shù)老年結(jié)核患者，誘發(fā)低氧血癥在老年肺結(jié)核中較常見(jiàn)。如懷疑老年肺結(jié)核，經(jīng)過(guò)常規(guī)的，非損傷性的檢查尚不能確診，又不能排除肺癌時(shí)，應(yīng)設(shè)法作活組織檢查。

懷疑肺外結(jié)核時(shí)應(yīng)盡早采取適當(dāng)標(biāo)本作病原學(xué)檢查以明確結(jié)核性胸膜炎、結(jié)核性腦膜炎的診斷。為診斷播散性結(jié)核，有時(shí)需要進(jìn)行肝、骨髓或淋巴結(jié)活檢，和檢查眼底看是否有脈絡(luò)膜結(jié)核結(jié)節(jié)。懷疑泌尿生殖系統(tǒng)結(jié)核，可每天留取早晨第一次尿液作涂片抗酸染色和結(jié)核菌培養(yǎng)。