蠶食性角膜潰瘍通常以周邊角膜的灰白色浸潤(rùn)起病。然后發(fā)生角膜上皮脫落和基質(zhì)溶解，最終發(fā)展為一種慢性、疼痛性、進(jìn)行性、周邊性的角膜潰瘍。潰瘍向周邊角膜和中央角膜進(jìn)展并可累及角膜緣，潰瘍向中央角膜的進(jìn)行緣呈穿鑿樣。潰瘍鄰近的球結(jié)膜和鞏膜常有炎性浸潤(rùn)和水腫。
隨著蠶食性角膜潰瘍進(jìn)展，潰瘍可以向3個(gè)方向發(fā)展：向周邊角膜、中央角膜以及很少的情況下向鞏膜發(fā)展。在潰瘍進(jìn)行緣的后方，潰瘍可愈合，表現(xiàn)為角膜再上皮化和新生血管長(zhǎng)入。通常伴有角膜瘢痕形成和變薄。愈合的角膜仍然混濁。有時(shí)，潰瘍區(qū)殘留的角膜僅由后彈力膜和少部分角膜后基質(zhì)組成，上方由角膜上皮覆蓋。周邊角膜瘢痕形成所致的不規(guī)則散光引起視力下降。如果中央角膜受累及，視力將永久受到損害。
近20年來，已經(jīng)有了蠶食性角膜潰瘍大宗病例的報(bào)道。國外報(bào)道，臨床上有2種類型的蠶食性角膜潰瘍，第1種類型為良性型，潰瘍比較局限，通常為單眼，多見于老年患者，一般沒有劇烈眼痛，藥物和手術(shù)治療效果好。第2種類型為惡性型，可發(fā)生于任何年齡，但主要見于青年患者，常為雙眼發(fā)病，藥物和手術(shù)治療的效果差，發(fā)生潰瘍穿孔的可能性大。不論在患者的年齡，雙眼患者的角膜潰瘍穿孔率和復(fù)發(fā)率明顯高于單眼患者，雙眼發(fā)病者可能是蠶食性角膜潰瘍的嚴(yán)重型或惡性型。
蠶食性角膜潰瘍是特發(fā)性的。不伴有可引起周邊性角膜潰瘍的任何全身性疾病。應(yīng)進(jìn)行詳細(xì)檢查，尋找隱匿的全身性疾病，進(jìn)行詳盡的病史采集和體格檢查，以及綜合性的實(shí)驗(yàn)室檢查以做出診斷。
1.慢性、進(jìn)行性的病史。
2.難以控制的眼痛，沿角膜緣進(jìn)展并向角膜中央進(jìn)展，具有穿鑿樣潛行緣的潰瘍等臨床表現(xiàn)。
3.組織病理學(xué)改變。
4.排除其他疾病。

蠶食性角膜潰瘍的診斷是排除性的。盡管角膜潰瘍有典型的形態(tài)，但必須排除其他幾種周邊性角膜潰瘍。因?yàn)橹苓呅越悄と芙夂铜h(huán)形浸潤(rùn)也見于膠原血管性疾病，例如類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎、結(jié)節(jié)性動(dòng)脈炎、系統(tǒng)性紅斑狼瘡、Wegeners肉芽腫等疾病。在上述全身性疾病中，角膜潰瘍也表現(xiàn)為周邊角膜的浸潤(rùn)，沿角膜緣進(jìn)展或向角膜中央發(fā)展。然而，膠原血管性疾病的病史和陽性的血清學(xué)檢測(cè)結(jié)果(包括類風(fēng)濕因子、抗核抗體、抗中性粒細(xì)胞胞漿抗體等)均有助于與蠶食性角膜潰瘍相鑒別。
合并有瞼緣炎的葡萄球菌性周邊性角膜炎與蠶食性角膜潰瘍的鑒別在于前者無明顯眼痛，在角膜浸潤(rùn)和角膜緣之間有一透明區(qū)，局部應(yīng)用皮質(zhì)類固醇治療后潰瘍迅速好轉(zhuǎn)。
Terriens周邊角膜變性是一種周邊角膜變薄的疾患，通常位于上方周邊角膜，雙眼發(fā)病，一般不伴有眼痛和炎癥。角膜上皮完整，變薄區(qū)緩慢向角膜中央進(jìn)展，但很少累及中央角膜，沒有穿鑿樣邊緣，脂質(zhì)沉著通常見于角膜變薄區(qū)的前緣，常伴有角膜新生血管。