瘧疾是最古老的傳染病之一，它與艾滋病和結核病一起被世界衛(wèi)生組織列為當前全球三大公共衛(wèi)生問題。惡性瘧原蟲引起的兇險型瘧疾如腦型瘧疾等導致全球每年約百萬患者的死亡，幾乎每分鐘就有一名兒童死于兇險型瘧疾。隨著瘧原蟲抗藥性的產生和擴散，全球瘧疾的防治正面臨巨大的危機。因此，闡明兇險型瘧疾的發(fā)病機制，為尋找新的抗瘧藥物提供治療靶點已迫在眉睫。

　　大量研究已經證實：惡性瘧原蟲變異基因家族(var)是惡性瘧疾的關鍵致病基因，其中A亞類變異var基因(A-var)是導致兇險型瘧疾的“罪魁禍首”。在普通瘧疾患者中，這類基因通常處于“沉睡”狀態(tài);但是當它們激活時，兇險型瘧疾的發(fā)生率顯著升高。2013年，丹麥科學家在英國《自然》雜志上刊文報道，人類血管內皮細胞上的一種蛋白質是A-var基因的關鍵宿主受體;但是人們對于瘧原蟲自身調控A-var基因的活化因子和途徑仍一無所知，而這正是尋找兇險型瘧疾防治靶點的關鍵所在。

　　張青鋒等利用現代生物技術，以A-var基因轉錄后調控作為切入點，對其表達調控機制進行了深入的研究。在真核生物細胞中，外切體復合物(exosome)是細胞內各類RNA加工成熟、質量監(jiān)控和降解代謝等過程的主要調控元件，其組成和結構高度保守。通過基因組生物信息學分析，張青鋒等在惡性瘧原蟲外切體復合物類似蛋白中發(fā)現了一個“多余”的成員——PfRNaseII。他們預測該分子應該具有新的功能。通過轉基因和單鏈特異的RNA測序技術，張青鋒等驚喜地發(fā)現，PfRNaseII分子的調控對象正是A-var基因：當PfRNaseII蛋白功能缺陷時，A-var基因從“沉睡”中激活，而其他亞類的var基因不受影響。進一步分析表明，正是PfRNaseII對A-var基因轉錄產物的原位降解導致其處于“沉睡”狀態(tài)。隨后，研究人員利用瘧疾病人血液中分離的瘧原蟲對PfRNaseII與A-var基因轉錄水平的相關性進行了初步分析。結果顯示：當PfRNaseII水平下降時，A-var水平上升，兇險型瘧疾的發(fā)生率也相應升高。充分的證據提示，PfRNaseII有望成為防治兇險型瘧疾的新的重要靶分子。

（實習編輯：羅冉）